Conquête spatiale: la Chine explore la face cachée de la lune

La mission est une première mondiale. Ni les Etats-Unis ni la Russie n'ont encore exploré la face sombre de la lune. Cette partie méconnue de notre satellite naturel a seulement été photographiée par des satellites (à commencer par la mission russe Luna 3, en 1959), ce qui a permis de la cartographier. Mais aucun engin n'avait jamais touché son sol et de nombreux mystères restent encore à éclaircir.
Chang'e 4, qui tient son nom de la déesse de la lune dans la mythologie chinoise, a embarqué à son bord un rover et de nombreux instruments. Si tout se déroule comme prévu, la sonde sera chargée de fournir des données de radioastronomie et d'étudier les ressources du sol lunaire pour déterminer si l'établissement d'une base humaine permanente est envisageable à horizon 2030.
La difficulté principale du rover sera de communiquer avec la terre. Comme la lune tourne de façon synchronisée autour de la terre et sur elle-même, sa face cachée est toujours orientée à l'opposé de notre planète et aucune communication radio directe n'est possible. Toutes les opérations devront donc être réalisées de façon autonome.
Bien que la technique soit réalisable, c'est également de cette manière que se sont posés les rovers de la Nasa sur mars, à cause de l’attente de communication. C’est une grande première pour les équipes chinoises. Les seules missions qu'elles ont envoyées dans l'espace jusqu'à aujourd'hui ont consisté en de « simples » mises en orbite de satellites ou des atterrissages de rovers sur la face visible.

De grandes découvertes en vue

Pour communiquer avec le rover et relayer les données vers la terre, les scientifiques utiliseront le satellite Queqiao, lancé en mai dernier. Il se trouve aujourd'hui dans une position qui lui permet de voir à la fois la terre et l'autre côté de la lune et de faire office de relais entre les deux.
Les scientifiques s'attendent à faire de grandes découvertes sur la face cachée de la Lune. Chang'e 4 pourrait, par exemple, permettre de comprendre pourquoi cette face est si différente du côté qui est visible. L'objectif de Chang'e 4 sur le sol lunaire sera aussi de réaliser des expériences de biologie. Il emportera avec lui des œufs de bombyx du mûrier (qui donnent les vers à soie), des semences de pommes de terre (qui ont réussi à pousser dans la gravité réduite de la station spatiale internationale) et d'arabette des dames (une plante résistante très utilisée en laboratoire).
L'éclosion et la germination seront filmées par une caméra et analysées par les équipes depuis la terre. Les différents facteurs nécessaires à la pousse de plantes, tels que la lumière, la température, l'humidité et les apports nutritifs devront être régulés.

L'autre difficulté que rencontrera le rover sera le défi du climat. La face éclairée connaît des températures grimpant jusqu'à 150°C, alors qu'à l'ombre elles descendent à -150°C, voire -250°C là où le soleil n'arrive pas, dans les profondes crevasses. Des températures extrêmes auxquelles devront lutter Chang'e 4 et ses échantillons de plantes.

Une mission de longue haleine
Initié en 2000, ce programme spatial se compose de cinq étapes. La première sonde lunaire, Chang'e 1, a été envoyée en 2007. Elle a ensuite été suivie par son double Chang'e 2 en 2010, puis Chang'e 3 en 2013. Cette dernière s'est posée à la surface lunaire (côté visible) en 2013, non loin de la Mare Imbrium, en pleine zone équatoriale. Ces différentes sondes ont permis de construire une carte en trois dimensions de la surface de la lune, ainsi que d'analyser sa composition.

En novembre dernier, la fusée Longue Marche-4C a envoyé en orbite lunaire Queqaio, un satellite de télécommunications qui permettra à Chang'e 4 de communiquer avec la terre lorsqu'il sera de l'autre côté de l'astre.

Chang'e 5, qui constitue la dernière phase, sera envoyée en 2019 : le rover qu'elle emportera se posera sur la face visible, dans l'océan des tempêtes, et effectuera un prélèvement de deux kilogrammes de roche lunaire qu'il aura ensuite pour mission de ramener sur terre.