Coupe du monde Russie 2018 : le défi des sélections africaines

Une sélection africaine quart-finaliste du mondial, c’est devenu une vieille chanson : le Cameroun, le Sénégal et le Ghana ont réussi à le faire tour à tour en 1990, 2002 et 2010. Depuis des années, les sélections africaines bossent dur pour dépasser ce cap. Le Ghana, par exemple, était tout prêt de relever le défi en 2010, n’eût été la main de Luis Suarez couplée au penalty manqué par Gyan Asamoah.  Pour cette 21^e édition, l’Afrique a-t-elle du répondant ?

Depuis le 1^er décembre, on le savait, aucune  équipe africaine n’a hérité d’un groupe à sa portée. Le Maroc, par exemple, est logé dans le groupe B dans lequel il doit batailler devant deux favoris, le Portugal et l’Espagne, afin d'arracher son billet pour les huitièmes de finale.  L’Iran reste toutefois à sa portée.  Le Nigeria n’est pas aussi épargné. Il affrontera l’Argentine, la Croatie et l'Islande (révélation du dernier euro en France). C’est le même constat dans le groupe G, dans lequel la Tunisie a la Belgique et l’Angleterre à gérer, sans oublier le Panama. La Pologne, la Colombie et le Japon sont les concurrents du Sénégal dans le groupe H. L’Égypte hérite  d’un groupe A plus ou moins abordable même si, sur son chemin, se dresseront la Russie, pays organisateur, l’Uruguay et l’Arabie saoudite.

Lutter pour sortir de la phase des poules

Le premier combat consiste à sortir d’abord de la phase de poules. A première vue, les chances de les voir toutes relever le défi sont moindres.  L’Afrique peut toutefois compter sur un argument de taille.  Depuis 1986, elle a au moins aligné un représentant en huitièmes de finale. Au dernier mondial, elle était même allée au -delà en alignant, pour la première fois, deux représentants en huitièmes : le Nigeria et l’Algérie. Même si elle n’avait pas atteint les quarts, l’Algérie avait tenu tête à l’Allemagne, future championne du monde, l’amenant jusqu’en prolongation.

Ce qui veut dire que seule la réalité du terrain compte.  En 1998, alors qu’il était dans le groupe difficile, le Nigeria avait sorti l’Espagne et la Bulgarie avant d’occuper la première place du groupe devant le Paraguay. Le Sénégal, en 2002, avait précipité la chute de la France, championne du monde sortante, avant d’accompagner le Danemark en huitièmes.  Après la phase de poules, la prochaine étape ne sera plus facile. Si l’Égypte sort de son groupe, elle pourrait croiser l’Espagne ou le Portugal. Le Nigeria pourrait retrouver la France qui l’avait éliminé en huitièmes de finale en 2014.  Le Sénégal pourrait tomber soit sur la Belgique, soit sur l’Angleterre. Les chances de voir l’Afrique atteindre le dernier carré lors de cette 21^e édition sont visiblement compliquées. Mais dans le football, tout reste possible car le ballon est rond pour toutes les équipes.

Les absents de Russie 2018

Pour sa 21^e édition, la Coupe du monde a réservé, depuis la fin des éliminatoires,  quelques surprises . Gianluigi Buffon ne disputera pas son dernier mondial. En effet, l’Italie, quatre fois championne du monde (1934,1938, 1982 et 2006), manque son premier rendez-vous planétaire depuis 1958, en Suède. La Squadra azzurra a été éliminée aux barrages  par la Suède justement. 

L’Italie n’est pourtant pas la seule grande sélection européenne à manquer cette grande fête du football mondial, les Pays-Bas et Arjen Robben  aussi.  Troisième fois finalistes en 2010, 1974 et 1978 et médaillés de bronze au Brésil en 2014, les Orange ont terminé troisième de leur groupe, derrière la France et la Suède toutes deux qualifiées.

Dommage aussi pour Gareth Bale.  Le pays de Galles  qui, pour sa première participation à un grand tournoi, a marqué les esprits  en atteignant les demi-finales de la dernière Euro en France, ne disputera pas la première Coupe du monde de son histoire. On note aussi les non-sélectionnés comme Cesc Fabregas, David Luiz, Dani Alves, Karim Benzema, Dimitri Payet … Le Cameroun, le Ghana, l'Algérie et la  Côte d’Ivoire ne représenteront pas l’Afrique, cette fois-ci.