Le Saviez-vous ? l’histoire du papier toilette

Cela fait à peine deux siècles que le papier toilette, tel que nous le connaissons (ou presque) est apparu ! Avant l’avènement du papier hygiénique moderne, de nombreux matériaux étaient utilisés aux mêmes fins. Différents matériaux ont été utilisés en fonction du pays, des conditions météorologiques, des coutumes sociales et des statuts.

Les anciens Grecs utilisaient des pierres et des morceaux d’argile pour leur hygiène personnelle. Les Romains étaient un peu plus sophistiqués en matière d’hygiène : ils ont opté pour une éponge au bout d’un long bâton partagé par tous dans la communauté. Lorsqu’il n’est pas utilisé, ce bâton est posé dans un seau d’eau de mer fortement salée. Les installations publiques étaient également équipées d’un long banc en marbre avec des trous taillés (vous connaissez la raison à cela). Les Romains n’avaient pas non plus de murs de séparation dans les toilettes communes.

D’autres civilisations dans les régions côtières ont utilisé des coquilles de moules et même des coques de noix de coco. Les Esquimaux ont utilisé de la neige, les Vikings ont opté pour de la laine et les Mayas ont utilisé des épis de maïs pour se nettoyer.

Si le tout premier papier hygiénique fut inventé pour les empereurs chinois de la dynastie Song à partir du Xe siècle, en occident la terre, les feuilles et pour les plus riches le parchemin servaient de papier toilette.

Pour la société médiévale, la feuille de marronnier fût le best-seller ! Offrant le bon compromis entre souplesse et densité, sa surface légèrement texturée en faisait un outil de choix. Toutefois, la mauvaise habitude de la chemise comme solution de décrottage perdure. Au final, à cette période on expérimentait beaucoup de choses pour trouver le « torche cul » parfait.

Par la suite, au début du XVIème siècle, la bourgeoisie et l’aristocratie employèrent de plus en plus de tissus. Satin et velours pour les mieux pourvus, du lin pour les plus « modestes ». Sinon, dans les sous-sols de la cour Napoléon, (actuelle pyramide du Louvre) plus de 700 cachets de cire aux armoiries des plus grands personnages de la fin du XVIIe siècle et du XVIIIe siècle ont été découverts par des archéologues. Et devinez quoi, ils ne servaient pas uniquement de missives…

Le 19^ème siècle marque le progrès en la matière

C’est à compter de cet instant que les progrès en matière d’hygiène vont être fulgurants. Vous vous êtes déjà dit d’un journal qu’il n’était qu’un torchon. Et bien au XIXème siècle ces mots prennent tout leur sens. Effectivement, le journal va servir massivement à la population. Mais en réalité, il reste du chemin à parcourir au niveau des mœurs hygiéniques… Il arrive qu’un morceau de papier serve plusieurs fois, et pour plusieurs personnes. Puis en 1857, aux États-Unis, Joseph Gayetty fut le premier à fabriquer industriellement du papier pour des besoins hygiéniques. D’autres sources rapportent que c’est Seth Wheeler, un autre Américain, qui invente le papier toilette la même année.

Au siècle dernier, jusqu’à l’après seconde Guerre Mondiale, le papier journal est privilégié. Mais après quelques années, le papier toilette en rouleau va devenir le must-have des foyers modernes. Selon la World Toilet organisation, nous passons 2500 fois par an aux WC. Cela représente près de 3 ans de notre vie ! D'où, sans doute, cette relation quasi hystérique que nous entretenons avec ce produit hygiénique.