Traité : 2020, année clé de la Convention de Minamata sur le mercure

L’année 2020 est une étape importante pour la convention : les parties sont tenues de mettre fin à la fabrication, l’importation et l’exportation de nombreux produits contenant du mercure répertoriés dans la convention.

Le mercure est exploité et utilisé depuis l’antiquité. Les gens l’utilisaient dans les cérémonies funéraires. Il était contenu dans la peinture destinée à leur logement, comme sédatif, aphrodisiaque et contraceptif, dans les cosmétiques, pour traiter la syphilis, pour ne citer que quelques-uns de ses nombreux usages. Les alchimistes croyaient que le mercure était le composant de tous les métaux qui leur donnait une caractéristique métallique. Les propriétés chimiques du mercure le rendent populaire pour de nombreux usages. C’est le seul métal commun qui a un état liquide à température ordinaire et dont la densité élevée permet de l’amalgamer facilement avec de nombreux métaux, tels que l’or, l’argent et l’étain.

Les effets du métal sur la santé, et en particulier de sa forme plus toxique et bio-accumulable appelée « méthylmercure », sont dévastateurs. Il peut endommager les fonctions cérébrales, le système nerveux et est particulièrement dangereux pour les femmes et les enfants à naître puisqu’il est transmis par le placenta.

Au cours des dernières décennies, les preuves scientifiques sur le devenir environnemental du mercure et de ses composés se sont multipliées. Les activités humaines passées et présentes ont augmenté les concentrations atmosphériques totales de mercure d’environ 450% par rapport aux niveaux naturels. On trouve désormais du mercure provenant des activités humaines dans les zones les plus reculées, dans les systèmes digestifs des mammifères marins et les poissons de l’Arctique et au fond de la fosse des Mariannes, la fosse océanique la plus profonde de la planète. Malgré toutes ces preuves, l’utilisation du mercure se poursuit : il est utilisé pour extraire l’or du minerai sur quatre continents et dans certains produits et processus industriels dans des pays du monde entier. Mais les connaissances scientifiques n’ont pas été produites en vain.

La Convention de Minamata vise à protéger l’environnement

En 2013, un nouveau traité, la Convention de Minamata sur le mercure, a été adopté par une communauté mondiale sous les auspices du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE). La Convention porte le nom de la baie de Minamata au Japon pour rappeler les leçons des tragiques dommages sanitaires causés par la pollution industrielle au mercure dans les années 1950 et 1960. L’objectif du traité est de protéger l'environnement et la santé humaine contre les émissions et les rejets anthropiques de ce métal lourd toxique. Il réglemente l’ensemble du cycle de vie du mercure : approvisionnement, commerce, utilisation, émissions, rejets, stockage et gestion des déchets et des sites contaminés.

Ce nouveau texte de loi international est entré en vigueur le 16 août 2017 et compte déjà 123 parties, de nouveaux pays ne cessant de le rejoindre

 2020 est une étape majeure de la Convention. D’ici la fin de l’année, les parties sont tenues de mettre fin à la fabrication, l’importation et l’exportation de nombreux produits contenant du mercure répertoriés dans la Convention. Ces produits sont utilisés quotidiennement et comprennent des piles, des interrupteurs et des relais, certains types de lampes, des produits cosmétiques, des pesticides, des biocides et des antiseptiques topiques, ainsi que certains types d’appareils de mesure tels que des thermomètres et des manomètres. L’utilisation du mercure dans deux grands processus de fabrication, l’industrie du chlore et de la soude et la production d’acétaldéhyde, est également en voie d’élimination progressive, tout en limitant son utilisation dans d’autres processus industriels.

Les parties à la convention de Minamata s’efforcent de réduire, et si possible d’éliminer, l’utilisation du mercure dans l’extraction artisanale et à petite échelle de l’or, sans pour autant pousser le secteur souvent informel au bord du gouffre. Cela se fait principalement par la formalisation, notamment en améliorant la transparence et la responsabilité dans les chaînes d'approvisionnement en or au niveau mondial. L’ASGM génère des revenus pour environ 10 à 15 millions de mineurs et 100 millions ou plus dans l’économie secondaire et constitue donc un axe essentiel de la reprise économique post Covid-19 et pour la reconstruction.

Outre l’utilisation intentionnelle du mercure dans les procédés et les produits, les activités industrielles de production d’électricité et d’autres produits de base sont une source majeure de mercure contribuant à la pollution atmosphérique. Les émissions de mercure peuvent être contrôlées par un large éventail de technologies et de meilleures pratiques, dont beaucoup permettent de réduire simultanément d'autres polluants atmosphériques. L’abandon du charbon est également une mesure efficace. Rappelons que la principale source d’émissions de mercure d’origine humaine est le secteur de l’extraction artisanale et à petite échelle de l’or, qui est responsable de l’émission de 838 tonnes de mercure dans l’atmosphère chaque année.