Biologie : un rat insensible à la douleur !

L’équipe de biologistes moléculaires allemands a dévoilé un mécanisme expliquant un autre atout du rat-taupe nu : son insensibilité à la douleur. Étrange ne suffit pas pour qualifier ce rongeur africain extrêmement spécial. Dépourvu de poils, quasi aveugle, doté de dents proéminentes visibles en permanence, vit jusqu'à plus de 30 ans et n'est pas affecté par les cancers. Lewin et son équipe du centre Max Delbruck pour la médecine moléculaire à Berlin ont étudié un aspect de la douleur en particulier : l'hypersensibilité à la chaleur que l'on ressent quand on a un membre enflammé. L’étude dévoile que cette espèce a perdu, chez l'adulte, une bonne partie des nerfs nocicepteurs (qui ressentent la douleur).

La vie du rat-taupe glabre est, en effet, des plus rudes. Leur nourriture, exclusivement constituée des racines des plantes du désert, est rare, et ils consacrent beaucoup de temps à la rechercher. Ainsi, au cours de l’évolution, toutes les structures non essentielles à la vie semblent avoir été éliminées chez cette espèce. Dans un cadre de vie aussi rude, pas le temps ni l'énergie de s'embarrasser à entretenir ces nerfs. Chez les petits et dans l'embryon, les nerfs nocicepteurs et leur action biochimique induisant l'hypersensibilité à la chaleur sont essentiels au développement. Ces structures sont donc bien conservées dans ces phases de la vie, puis disparaissent.

Cette étude a montré que la cause réside dans une toute petite mutation d'un récepteur présent à la surface des nerfs dédiés à ressentir la douleur. Trois seuls acides aminés sont modifiés sur cette protéine réceptrice, qui est par contre identique chez les autres espèces de rat-taupe et chez les souris. Résultat : le mécanisme d'hypersensbilité à la chaleur qui suit une inflammation est aboli. C'est donc un mécanisme protecteur car, selon les ces chercheurs, les rats-taupes nus n’ont finalement pas besoin des nerfs nocicepteurs, puisqu'ils vivent dans un milieu où la température est constante depuis des millions d'années.