Sahel : les tempêtes extrêmes ont triplé

L’analyse des données satellitaires recueillies de 1982 à 2016 montre une hausse constante du nombre de ces épisodes extrêmes, 3 à 4 fois plus fréquents qu’il y a 35 ans. Il s’en produit aujourd’hui quelque 80 en moyenne sur les quatre mois de mousson (juin-septembre), contre une vingtaine auparavant.

Les tempêtes sahéliennes sont « parmi les plus explosives de la planète ». Elles sont à l’origine d’inondations et de risque sanitaire accru dans des villes souvent dépourvues d’infrastructures adéquates. Ces gigantesques orages fournissent désormais 90% des pluies au Sahel. Mais ils n’arrangent en rien la situation d’une zone déjà mise à mal par 20 ans de sécheresse historique dans les années 1970-80. « Ce n’est pas une bonne nouvelle. La pluie au Sahel devient de moins en moins efficace pour l’agriculture. Ces précipitations sont de plus en plus diluviennes sur des épisodes courts et soudains. Leur intensité implique que l’eau ne pénètre pas dans la terre. En outre, elle accroît l’érosion des sols, et leur fait perdre des nutriments », explique Christopher Taylor, chercheur du Centre for Ecology and Hydrology (CEH) britannique.

La croissance régulière de ces gigantesques orages n’est pas liée à une augmentation de l’humidité locale, qui reste erratique. Pour expliquer ce phénomène, les chercheurs pointent le rôle des températures terrestres toujours plus élevées, non au Sahel, mais juste à côté, dans le désert du Sahara, qui se réchauffe plus vite que le reste de l’Afrique.

Cette fragile région africaine doit s’attendre à subir encore plus de pluies torrentielles, préviennent les chercheurs. Ce phénomène vient s’ajouter aux autres fléaux environnementaux affectant déjà le Sahel, vaste bande de terre semi-aride collée au sud du Sahara et s’étendant sur le Tchad, le Mali, le Burkina Faso, le Niger, la Mauritanie, le Sénégal, le Nigeria, le Soudan.